Комета Виртанена была открыта 17 января 1948 года Карлом Виртаненом (Carl Wirtanen) в Ликской обсерватории (США). В отличие от многих комет, прилетающих с окраин Солнечной системы и наблюдавшихся только один раз, 46P/Wirtanen принадлежит к классу короткопериодических комет семейства Юпитера. Период ее обращения вокруг Солнца составляет всего 5,5 лет — она движется по характерной для комет вытянутой орбите между орбитами Земли и Юпитера.
Когда-то комета Виртанена тоже прилетела к нам из «занептунья». Но гравитационное влияние Юпитера, мимо которого пролетала комета, отобрало у нее скорость. Облетев Солнце, она не смогла удалиться обратно на далекие окраины Солнечной системы. С тех пор, запертая между Солнцем и Юпитером, комета постоянно испытывает серьезное влияние планеты-гиганта, который неоднократно изменял ее орбиту.