Проект SPECULOOS, или Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, нацелен на поиск и регистрацию экзопланет размером с Землю у близлежащих ультрахолодных карликов. В рамках проекта на горе Параналь были установлены четыре телескопа. Место выбрано неслучайно: практически безоблачное небо и стабильный сухой климат создают идеальные условия для астрономических наблюдений. К примеру, там же работает и знаменитый Very Large Telescope — главный прибор Европейской южной обсерватории. Телескопы SPECULOOS названы в честь четырех галилеевых лун Юпитера — Ио, Европы, Ганимеда и Каллисто, — а диаметр главного зеркала достигает одного метра.
Главной целью SPECULOOS станет поиск потенциально обитаемых планет размером с Землю, находящихся рядом с ультрахолодными звездами или коричневыми карликами, чьи планеты в основном до сих пор плохо изучены. Несмотря на то что процесс наблюдения за этими тусклыми звездами довольно труден, ученые считают, что они составляют около 15% звезд в изученной части вселенной. SPECULOOS предназначен для исследования тысячи таких звезд, в том числе ближайших, самых ярких и самых маленьких, в поисках обитаемых планет размером с Землю.
В поисках экзопланет будет использоваться метод транзитов. Когда планета будет находиться между телескопом и звездой, она загородит часть диска звезды. Произойдет «мини-затмение», что сильно ослабит ее излучение. У маленьких звезд транзиты экзопланет более заметны, так как «загораживается» большая часть света звезды — и такие «затмения» гораздо легче зарегистрировать, чем у ярких звезд.
Четыре телескопа SPECULOOS / © SPECULOOS Team
Интересный факт: Speculoos — одновременно название пряного печенья из Бельгии, откуда родом главный руководитель проекта Микаэль Гиллон (Micha?l Gillon). Он же был ведущим исследователем при открытии системы TRAPPIST-1, которая состоит из семи каменистых планет размером с Землю и потенциально пригодных к жизни.
Ученые уже получили первые изображения в рамках SPECULOOS — астрономы называют это «первым светом». Непосредственно научные наблюдения запланированы на январь 2019 года.
Слева: центральная часть туманности Эта Киля – первый свет телескопа Европа; справа: туманность Конская Голова – первый свет телескопа Каллисто. / © ESO
Исследователи отмечают, что, глядя на маленькие ультрахолодные звезды, высокочувствительные приборы SPECULOOS смогут обнаружить планеты размером с Землю в обитаемых зонах звезд. До сегодня были зарегистрированы только несколько экзопланет, обнаруженных с помощью метода транзита, поэтому на этот проект исследователи возлагают большие надежды.
