New Horizons подлетает к Ultima Thule

Американская межпланетная исследовательская станция New Horizons («Новые горизонты») пролетела мимо Плутона летом 2015 года. Она передала на Землю огромный массив информации, включая большое количество снимков в высоком разрешении. Ученые убедились, что Плутон – не мертвый кусок камня, а сложный мир с необычной геологической историей и разнообразными формами рельефа.

Поиски второй цели для «Новых горизонтов» начались еще в 2011 году, за четыре года до того, как космический аппарат достиг орбиты Плутона. Ученые планировали найти объект диаметром 50-100 км, лежащий вблизи траектории полета космического аппарата. Объект 2014 MU₆₉, впоследствии неофициально названный Ultima Thule (Ультима Туле – «место за краем мира», лат.), был обнаружен при помощи телескопа им. Хаббла 26 июня 2014 года. Объект находился вблизи траектории New Horizons, благодаря чему космический аппарат мог сблизиться с ним на оставшемся топливе. В качестве цели для «Новых горизонтов» он был утвержден 28 августа 2015 года.

2014 MU₆₉ с расстояния 10 млн км, 24.12.2018

Пояс Койпера – это область за пределом орбиты Нептуна, заполненная большим количеством малых тел. Многие из них, как предполагается, состоят изо льда, хотя присутствуют там и карликовые планеты, такие как Плутон. Ultima Thule относят к холодным классическим объектам пояса Койпера. Сейчас он находится на расстоянии около 6,5 млрд км от Солнца. Орбита Ultima Thule является почти круговой с малым наклонением. Это важно для ученых, поскольку свидетельствует о том, что объект образовался на большом удалении от Солнца, а не был вынесен туда в результате гравитационного взаимодействия с другими телами.

Диаметр тела составляет около 30 км, однако его форма далека от округлой. Объект представляет собой либо два небольших тела, летящие вместе, либо, что более вероятно, два слипшиеся тела. Также две половинки могут быть соединены перемычкой, как комета 67P/Чурюмова — Герасименко (которая, однако, почти в 10 раз меньше). Возраст Ultima Thule составляет около 4,6 млрд лет.

О том, как выглядит поверхность Ultima Thule, мы узнаем только после пролета New Horizons. Тем не менее, ученые уверены, что мы увидим на ней ударные кратеры. Поверхность будет очень слабо освещена – из-за удаленности своей орбиты Ultima Thule получает в 2 тысячи раз меньше солнечного света, чем Земля. Ранние наблюдения указывают на то, что поверхность объекта достаточно темная и имеет красноватый оттенок. Вероятно, это связано с воздействием солнечного света на углеводороды в течение миллиардов лет.

New Horizons также определит, есть ли у Ultima Thule спутники или система колец.

Пролет New Horizons около Ultima Thule должен произойти утром 1 января 2019 года в 8:33 мск. Минимальная дистанция между объектами составит 3,5 тысячи км, скорость относительно друг друга – более 51 тысяч км в час. Инженеры надеются, что разрешение снимков поверхности Ultima Thule достигнет 35 м на пиксель. Даже если эта цель не будет достигнута, разрешение съемки поверхности Ultima Thule все равно будет выше, чем при съемке Плутона (70-80 м на пиксель).

Навигационная камера LORRI будет отправлять на Землю черно-белые снимки Ultima Thule до и после пролета. Как и при сближении с Плутоном в 2015 году, New Horizons не будет передавать информацию на Землю в ходе пролета. Из-за удаленности космического аппарата информация до Земли будет идти около шести часов. Сигнал от аппарата после пролета будет получен в 18:28 мск.

1 января после 20:00 мск на Землю будут переданы снимки с разрешением в пределах 300 м на пиксель. 2-3 января появятся более детальные фотографии. Первый сеанс связи после завершения активных операций ожидается с 17:05 до 20:27 мск. Второй сеанс связи, в ходе которого будет передаваться научная информация – с 22:47 мск до 5:31 мск 2 января.

Следить за пролетом можно будет на телеканале НАСА, в официальном твиттере миссии New Horizons и в неофициальном твиттере New Horizons, который ведет глава научной группы миссии Алан Стерн.

Миссия New Horizons должна завершиться в 2021 году. Инженеры, однако, считают, что космический аппарат сможет функционировать до 2037 года. В этом время он продолжит свой полет, постепенно удаляясь от Земли, подобно запущенным в прошлом веке «Вояджерам». Это не означает, что после пролета 2014 MU69 в 2019 году про него можно будет забыть. Вполне возможно, что New Horizons хватит топлива на пролет около другого тела в поясе Койпера – правда, на значительно большем расстоянии. Для этого руководству миссии придется добиться продления финансирования со стороны НАСА.