Космический аппарат OSIRIS-Rex, отправленный агентством NASA на исследование астероида Бенну, помог учёным выявить признаки наличия воды на поверхности космического объекта.
Зонд OSIRIS-Rex был запущен в космос 8 сентября 2016 года, а недавно он достиг своей цели и приступил к изучению астероида. При помощи двух спектрометров исследовательской станции удалось обнаружить гидроксилы (связанные атомы водорода и кислорода), что указывает на взаимодействие с водой. Исследователи считают, что родительский астероид Бенну в какой-то период времени содержал воду в жидком состоянии, и эти следы затем были перенесены на отколовшийся малый астероид.
Команда исследователей собирала эти данные на протяжении фазы приближения зонда OSIRIS-Rex к астероиду Бенну, которая занимала почти три месяца – с середины августа до момента прибытия к пункту назначения, 3 декабря. Это открытие подтвердило, что реальный астероид соответствует моделям, разработанным в 2013 году.
Несмотря на успешное сближение, зонд выйдет на орбиту астероида лишь к 31 декабря. Расчётная высота орбиты составит около 4,8 км. После этого аппарат займётся картографированием поверхности и построением его трехмерной модели. Изучение астероида Бенну будет продолжаться около 2 лет. В самом конце миссии планируется взять небольшую пробу грунта с поверхности астероида. В марте 2021 года космический аппарат должен отправиться обратно к Земле. Если всё пройдёт хорошо, OSIRIS-REx сбросит на Землю капсулу Sample Return Capsule (SRC) с образцами грунта в сентябре 2023 года.