«Ральф» - один из тех исследователей, которые зашли очень далеко. Он много путешествовал, многого добился: с миссией «Новые горизонты» «Ральф» осмотрел потрясающий Юпитер и его спутники, затем добрался до Плутона и сделал первые фотографии этой карликовой планеты в высокой четкости. А в 2021 году «Ральф» отправится с «Люси» к троянским астероидам на орбите Юпитера.
Но «Ральф» - это не какой-то уникальный астронавт. Это научный инструмент, который совершил массу открытий, впервые отправившись на борту зонда «Новые горизонты» в космос в 2006 году. «Ральф» в отличие от других инструментов NASA имеет собственное имя, а не является акронимом. Он помогает ученым изучать состав, химию и атмосферу небесных тел.
Работа инструмента Ralph настолько убедила ученых, что его брат-близнец будет установлен на зонд Lucy, который в 2021 году отправится к семи астероидам (одному в главном поясе и шести троянцам на орбите Юпитера). Только назовут этого близнеца L’Ralph (Lucy Ralph). Он дополнит проверенную связку инструментов космического зонда.
Помимо L’Ralph на Lucy установят Long Range Reconnaissance Imager (L’LORRI), который позволит получить разнообразные детальные снимки астероидов, а также Thermal Emission Spectrometer (L’TES), который составит тепловую карту астероидов. L’Ralph же будет отвечать за изучение состава астероидов с помощью спектрографии, фиксируя отраженный солнечный свет поверхностью объектов и разбивая его на спектр, позволяющий изучить химический состав тела. Для этого у L’Ralph есть два компонента: Multi-spectral Visible Imaging Camera (MVIC) и Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA).
С их помощью L’Ralph может наблюдать как видимую, так и инфракрасную части спектра. L’Ralph будет более совершенным, чем его близнец на «Новых горизонтах». Он обладает расширенным диапазоном восприятия электромагнитного спектра, а также имеет подвижное зеркало, которое будет направлять в детектор свет, не требуя дополнительных движений самого зонда для спектрального анализа объекта. К тому же сможет получать более детальные снимки. Эти возможности особенно поразительны с учетом малого размера L’Ralph и его легкости.