В 1977 году NASA запустило пару идентичных аппаратов «Вояджер». Их целью являлось изучение планет-гигантов Солнечной системы. Номинальный срок службы миссии составлял 4 года, но станции намного его превзошли. Спустя 41 год после запуска, оба аппарата находятся в строю и по-прежнему передают информацию на Землю.

«Вояджер-1» движется быстрее, чем его «собрат». Сейчас он находится на расстоянии 143.5 а. е. от Солнца (23 миллиарда км) и ежегодно увеличивает его на 3.58 а. е. «Вояджер-2» успел удалиться от Солнца на 118.7 а.е. (17.8 миллиарда км). Ежегодно эта дистанция возрастает еще на 3.26 а. е.

С конца августа детекторы «Вояджер-2» зафиксировали 5% увеличение энергии космических лучей — высокоэнергетических заряженных частиц межзвездного происхождения. По мнению специалистов, это может свидетельствовать о том, что станция близка к выходу за пределы гелиосферы — области околосолнечного пространства, в которой доминируют солнечный ветер и магнитные поля.

Дело в том, что в мае 2012 года приборы «Вояджера-1» зарегистрировали схожее увеличение интенсивности космического излучения. Через три месяца после этого станция прошла гелиопаузу (границу, на которой происходит перемешивание солнечного ветра с межзвездным веществом) и вышла в межзвездное пространство. На тот момент «Вояджер-1» находился на расстоянии около 121 а.е. от Солнца.

Специалисты миссии надеются, что уже в ближайшее время «Вояджер-2» повторит это достижение и пройдет гелиопаузу, став вторым в истории работающим аппаратом в межзвездном пространстве. Дело в том, что в отличие от «Вояджера-1», на борту станции все еще функционирует детектор плазмы. Этот прибор позволит провести прямые измерения характеристик межзвездной среды. Ученые с нетерпением ждут этих данных.

В то же время, необходимо учитывать, что станции находятся в разных областях гелиосферы, а ее размер не является постоянным. Под влиянием 11-летнего цикла солнечной активности гелиопауза может приближаться или удаляться от Солнца. Поэтому специалисты пока что не берутся называть примерное время, когда именно «Вояджер-2» пройдет этот рубеж. Им остается лишь ждать и следить за показаниями инструментов станции.