Вулканическая деятельность Марса в относительно недавнем прошлом была достаточно интенсивной, о чем говорит ландшафт планеты. Если две трети поверхности Марса с Южного полюса усеяно горами и кратерами, то оставшаяся северная треть в основном равнинная и очень молодая. В этой области лежит регион Elysium Planitia – один из двух крупнейших вулканических областей на Марсе, где поверхностный рельеф сформирован самыми молодыми вулканическими породами в возрасте около двух миллионов лет.
В регионе есть десятки щитовых вулканов, в некоторых из них обвалилось и обозначилось узкое жерло. Ученые полагают, что в промежутке между 500 млн и 2 млн лет назад в этой области лава активно выливалась на поверхность, что разглаживало рельеф. Это называется базальтовым наводнением, и такие примеры есть на Земле в некоторых районах США, Индии, Исландии, например.
Однако есть ряд отличий, хотя ученые пытаются сопоставлять вулканическую активность на Земле в этих областях и на Марсе, чтобы лучше понять геологию соседа. На Красной планете все же гораздо больше ударных кратеров, чем на Земле, даже в этих молодых регионах. Например, в Elysium Planitia примерно 15 тысяч кратеров, несмотря на юный возраст района. На Земле кратеров меньше, поскольку небольшим астероидам тяжелее пройти более массивную атмосферу нашей планеты, а также из-за более сильных процессов эрозии, чем на Марсе.
Базальтовые наводнения в целом похожи (на фото сравнение марсианского вулкана и активного аналогичного района в Исландии, который снят в оптическом и инфракрасном диапазоне). Однако между ними есть различия. На Марсе одинаковый с земным объем лавы имел тенденцию расплываться примерно в шесть раз дальше из-за разницы в поверхностном давлении, температуре и гравитации. Окружающие условия также влияют на фактор распространения. В той же Исландии хватает воды, которая быстро разрушает распространение лавы. А Elysium Planitia сухая и холодная, так что потоки лавы могли сохраняться неизменными долгое время. Хотя ученые отмечают признаки того, что на раннем этапе вулканической деятельности в районе он не был лишен воды. Периодически потоки воды выходили на поверхность. Вероятно, они уже образовывались из подповерхностных резервуаров, растапливаемых вулканизмом.