Задача полета к Меркурию с выходом на орбиту этой ближайшей к Солнцу планеты – одна из сложнейших для расчетов. Миссия BepiColombo отправилась в путь к Меркурию 20 октября 2018 года, а прибудет на научную орбиту только в декабре 2025 года. Связано это со сложностью реализации выхода на такого рода орбиту, поскольку нужно решать две основные задачи.
Во-первых, необходимо синхронизировать скорость и орбиту с движением Меркурия, который двигается стремительно вокруг Солнца, очень мал и очень близок к звезде. Во-вторых, нужно избежать мощной гравитации самого Солнца и либо срыва в падение на него, либо выхода на очень вытянутую орбиту, из которой практически невозможно переориентироваться на орбиту Меркурия.
Для решения этих задач аппарату и придется проделать семилетний путь, пройти расстояние в 9 миллиардов километров и совершить девять гравитационных маневров у Земли, Венеры и Меркурия, а также использовать мощности двигателей самого зонда. По энергозатратности полет к Меркурию сложнее, чем к Плутону, например.
Инфографика демонстрирует даты гравитационных маневров и расстояние до планет в момент максимального сближения, а также ряд других параметров BepiColombo, которому в общей сложности предстоит совершить 18 витков вокруг Солнца.
После выхода на орбиту Меркурия аппарат разделится на два научных зонда: Планетарный орбитальный аппарат ESA (МРО), который будет огибать Меркурий каждые 2,3 часа, и Магнитосферный орбитальный аппарат JAXA (ММО), который будет летать на орбите с периодом 9,3 часа. Всего BepiColombo несет на своем борту 16 научных инструментов, больше половины из них будут запущены еще до прилета к Меркурию для тестирования и работы.