Птерозавры доминировали на Земле одновременно с динозаврами — в течение всей эпохи между триасовым и меловым периодами (от 215 до 65 миллионов лет назад). Представители этой группы стали первыми позвоночными, которые освоили активный машущий полет, и тесно связаны с современными птицами. Особенный интерес ученых вызывает ранний период развития птерозавров. Однако их хрупкие кости окаменевают сравнительно плохо, и до сих пор известны лишь фрагментарные останки позднего триаса, которые находят в основном в альпийских горах.
О новой находке птерозавра Брукс Бритт (Brooks Britt) и его коллеги сообщают в журнале Nature Ecology & Evolution: останки птерозавра обнаружены в числе более чем 18 тысяч окаменелых костей из выработанной шахты Saints and Sinners на северо-востоке американского штата Юта. К настоящему моменту среди них определены представители восьми позвоночных, датированных возрастом 201-210 миллионов лет назад, и среди них — фрагменты скелета птерозавра прежде неидентифицированного вида и рода Caelestiventus hanseni (части черепа и нижней челюсти, а также кость пальца).
©Michael Skrepnick, Nate Edwards, BYU Photo
Размах крыльев животного может и не впечатлить — всего полтора метра — но для ранних птерозавров это довольно крупный вид. Судя по пропорциям тела, он мог быть одним из самых больших летающих существ своего времени и жил на целых 65 миллионов лет раньше самого древнего из до сих пор известных птерозавров. На хорошо сохранившейся нижней челюсти C. hanseni выделяется костный бугор, аналогичный тому, к которому крепится кожаный мешок пеликанов и некоторых других современных птиц. Ученые предполагают, что он мог использоваться для удержания добычи и (или) вокализаций.
