Энцелад по праву считается одним из самых перспективных мест для поиска жизни в Солнечной системе. На южном полюсе спутника сосредоточен целый ряд гейзеров, активно выбрасывающих в космос воду из его подповерхностного океана. Анализ вещества из водяных шлейфов Энцелада показал, что она содержит соли, углекислый газ, метан, аммиак, водород и метанол. Все это свидетельствует о том, что на дне океана проходят активные гидротермальные процессы.

Недавняя публикация в журнале Nature, по всей видимости, сделает Энцелад еще более привлекательным объектом для астробиологов. Статья содержит результаты анализа данных, собранных аппаратом «Кассини» в ходе изучения шлейфов Энцелада, а также ледяных частиц кольца E. Исследователи обнаружили в них крупные органические молекулы с массой более 200 атомных единиц, что на порядок тяжелее метана. Они состоят из атомов углерода, водорода, кислорода и азота, образуя ароматические и алифатические структуры. По мнению исследователей, скорее всего шлейфы Энцелада содержат еще более крупные органические молекулы, массой в тысячи атомных единиц.

Такие крупные молекулы могут образовываться только в ходе сложных химических процессов. Например, в результате гидротермальной активности в океане Энцелада в условиях высоких давлений и температур. Поднимающиеся со дна газовые пузырьки (углекислый газ, метан или водород) могут уносить с собой органический материал с глубины к ледяной коре, где он образует тонкую пленку. Когда пузырьки лопаются вблизи поверхности океана, то небольшие твердые частицы из органических соединений покрываются оболочкой из замерзшей соленой воды. Затем они выбрасываются в космос гейзерами. В теории, органические молекулы также могут являться свидетельством биологических процессов, идущих в океане Энцелада.

К сожалению, собранных «Кассини» данных недостаточно, чтобы дать однозначные ответ об источнике происхождении органики в его океане. Для этого необходимо отправить к спутнику специализированный космический аппарат. За последние годы исследователи предложили NASA и ESA несколько концептов подобных миссий, но ни одна из них пока что не получила одобрения.