Камера высокого разрешения космического аппарата ESA "Mars Express" захватила впечатляющее наступление пылевых облаков, видимое в правой половине кадра, вблизи северной полярной ледяной шапки Марса в апреле 2018 года.
Это была одна из нескольких локальных пылевых бурь, которые наблюдались в последние месяцы на Красной планете, переживающей в настоящий момент глобальную бурю. В конце мая появился гораздо более сильный шторм, и в течение нескольких недель он захватил всю планету. Буря настолько интенсивна, что до поверхности Марса доходит очень малое количество солнечного света.
Пылевые бури на Марсе происходят довольно часто, особенно в начале лета в Южном полушарии. Повышение интенсивности солнечного излучения вызывает сильные температурные контрасты, в результате чего ветра с легкостью поднимают с поверхности пылевые частицы размером до 0,01 миллиметра. Но даже бури, охватывающие всю или большую часть поверхности Марса, как правило, слабее ураганов на Земле. На Красной планете гораздо более низкое атмосферное давление (менее одной сотой атмосферного давления Земли на поверхности), и марсианские бури достигают скорости, не превышающей половины типичных скоростей привычных нам ураганов.
Бушующая в настоящий момент пылевая буря отслеживается пятью орбитальными космическими аппаратами ESA и NASA, в то время как марсоход "Curiosity" наблюдает за ней с поверхности благодаря ядерной батарее. Понимание того, как глобальные штормы формируются и развиваются, будет иметь решающее значение для будущих миссий на Марсе, энергетическое обеспечение которых предполагает использование солнечного излучения.