Знаменитый космический телескоп « Кеплер» НАСА, который обнаружил 70 процентов из 3750 экзопланет, известных на сегодняшний день, работает настолько малом топливе, что агентство перевело его в спящий режим.
NASA сделало такой шаг в попытке сохранить у Кеплера достаточно топлива, чтобы в ближайшем будущем получить последние данные.
«Чтобы доставить данные домой, космический корабль должен направить свою большую антенну обратно на Землю и передать данные в течение отведенного ему времени, которое запланировано на начало августа», - говорится в заявлении официальных лиц НАСА.
«До тех пор космический корабль будет оставаться стабильным и припаркован в безопасном режиме без использования топлива», - добавили они. «2 августа команда будет командовать космическим кораблем, чтобы пробудить от состояния, не использующего топливо, и маневрировать космическим кораблем с нисходящими данными».
Миссия стоимостью 600 миллионов долларов была запущена в марте 2009 года с целью помочь астрономам определить насколько распространены планеты, подобные Земле, во всей галактике Млечный Путь. Космический корабль находит чуждые миры через «транзитный метод», замечая крошечные провалы яркости, возникающие при пересечении орбитальных планет своих звезд.
Кеплер был чрезвычайно успешным. Например, в дополнение к своим впечатляющим находкам планет (ученые все еще проверяют более 2000 кандидатов на планету, обнаруженных Кеплером), наблюдения космического корабля показывают, что около 20 процентов солнечных звезд имеют примерно планету размером с Землю в пригодной для жизни зоне - это справедливый диапазон расстояний, на которых жидкая вода могла бы существовать на поверхности мира.
Во время своей основной миссии Кеплер одновременно смотрел на 150 000 звезд, охотясь за перспективными кандидатами на планеты.
Топливная ситуация не является большим сюрпризом; В марте NASA объявило, что Кеплер работает на низком уровне и, вероятно, должен будет прекратить операции в течение нескольких месяцев. Заправка космического корабля не является вариантом; Кеплер вращается вокруг Солнца, а не Земли, а сейчас он находится в миллионах километров от нашей планеты.