Падение метеорита изменило судьбу не только динозавров, но и птиц

Одно из пяти знаменитых массовых вымираний видов, включая динозавров, связывают с катастрофой планетарного масштаба – падением крупного метеорита, которое случилось около 66 млн лет назад. В память об этом событии на Земле остался ударный кратер Чиксулуб диаметром около 180 км, расположенный наполовину на суше и наполовину под водами залива. Правда, есть мнение, что динозавры к тому времени и так уже находились на грани вымирания, и изменения климата и пищевых цепочек, вызванные падением метеорита, стали той «последней каплей». Но вот птицы, гнездившиеся на деревьях, возможно, пострадали от метеорита напрямую, когда сгорели леса, служившие им домом

Молекулярные биологи и палеонтологи до сих пор продолжают спорить о происхождении наблюдаемого сегодня разнообразия видов птиц. И, в частности, о той роли, которую могли сыграть в эволюции птиц события, случившиеся еще во времена динозавров. Одни ученые утверждают, что птицы не должны были пострадать в результате падения метеорита. Другие, основываясь на данных молекулярно-биологических исследований, считают, что в результате катастрофы большинство существовавших в то время видов птиц погибло, а их современное видовое разнообразие является продуктом более поздней эволюции.

В недавнем исследовании ученые из Великобритании, США и Швеции изучали древние окаменелости птиц и растений, обнаруженные на территории США и Новой Зеландии. Также они использовали данные филогенетического анализа, чтобы узнать, что произошло с птицами после падения метеорита, и как шло их последующее видообразование.

Выяснилось, что хотя в настоящее время подавляющее большинство видов птиц живет на деревьях, общие предки современных птиц гнездились на земле. Но если вернуться еще дальше в глубину веков, то оказывается, что до падения метеорита видов птиц, живущих на деревьях, существовало множество.

Что же послужило причиной такой трансформации? Найти ответ помогло исследование окаменелостей растений. Скорее всего, падение метеорита на полуостров Юкатан спровоцировало массированные лесные пожары, в которых погибли и многие птицы. После этого долгое время основной флорой, по крайней мере, Северной Америки, были папоротники.

Среди современных птиц, по-видимому, осталось не так много видов, история которых тянется с «дометеоритных» времен. К ним относятся, к примеру, страусы, утки и куры. Предположительно, их предками были небольшие наземные птицы, которые сумели выжить после падения метеорита и пожаров, питаясь семенами растений, оставшихся в почве. В следующий раз птицы «поднялись» на деревья лишь в раннем кайнозое, когда леса уже должны были оправиться от последствий, вызванных падением метеорита.

Стоит заметить, что ряд ученых критикует эту работу за то, что исследователи сделали свой глобальный вывод об уничтожении лесов на земном шаре на основе находок, сделанных на ограниченных территориях, – в Северной Америке и Новой Зеландии. Но о том, что именно происходило на Земле во времена динозавров, ученые спорят давно, и вряд ли эти споры утихнут в ближайшее время.