Льды в западной Антарктиде тают. И если они растают окончательно, уровень моря может повыситься на 3,2 метра. Но это только один из возможных вариантов — точно развитие событий предсказать пока не удаётся, по простой причине: у исследователей мало данных. Учёные из Великобритании и Швеции хотели понять, как на таяние ледников влияют антарктические течения — это позволило бы делать более точные прогнозы. Увы, сами они получить нужные сведения никак не могли (почему — читайте ниже). Тогда на помощь пришли тюлени. Животные всю зиму ныряли в ледяной океан и добыли кучу информации. Результат — статья в Geophysical Research Letters.
Быстрее всего в западной Антарктиде тают два ледника в море Амундсена: ледник Туэйтса и ледник Пайн-Айленд. Одной из главных причин считают тёплое и солёное течение под названием Циркумполярные (околополярные) глубокие воды (Circumpolar Deep Water, CDW). Если бы учёные поняли, как меняется температура, солёность и глубина CDW и что за этим стоит, они могли бы усовершенствовать компьютерные модели и лучше прогнозировать таяние ледников. К сожалению, им удавалось получать относительно подробные данные только весной и летом, когда лёд таял, и в нужный район можно было добраться на корабле. Зимой использовали специальные буйковые станции, которые крепятся ко дну якорем. Но измерить температуру у поверхности воды с их помощью не удавалось: если бы станция оказалась слишком близко к поверхности, её бы зацепил и утащил за собой айсберг.
Чтобы обойти эти ограничения, учёные из Университета Восточной Англии (University of East Anglia, UEA) и Гётеборгского университета (швед. G?teborgs universitet) объединились с коллегами из Отдела морских млекопитающих Сент-Э?ндрюсского университета (University of St Andrews). Биологи хотели проследить за тем, как тюлени ищут пищу, а океанологи предложили установить на них датчики, которые передавали бы данные о температуре и солёности воды по спутниковой связи. В эксперименте принимали участие семеро тюленей Уэдделла (Leptonychotes weddellii) и столько же южных морских слонов (Mirounga leonina). Животные «наблюдали» за течением девять месяцев, до тех пор, пока не полиняли и не сбросили датчики. Им удалось охватить территорию в 150 000 квадратных километров. «Тюлени — идеальные помощники для сбора данных. Они на месте круглый год, к тому же они могут оставаться в районах с плохой погодой, куда кораблям не добраться», — говорит ведущий автор исследования Хелен Маллетт (Helen Mallett).
Результаты показали, что зимой течение CDW более тёплое, солёное и плотное, чем летом. Это означает, что ледники, вероятно, продолжают таять и в холодное время года. «Мы не знали, чего ожидать от этого исследования, поскольку это первый раз, когда данные в этом регионе собирают таким способом», — комментирует Маллетт. — С помощью тюленей мы собрали больше данных, чем во время всех предыдущих экспедиций на кораблях. Стало ясно, что, по крайней мере, в наблюдаемые нами месяцы, существует заметная сезонная разница температур». Теперь учёные намерены узнать, сохраняется ли эта разница на протяжении нескольких лет. Разумеется, с помощью тюленей.
