12 мая космический телескоп «Кеплер» приступил к 18-й наблюдательной кампании, осуществляемой в рамках расширенной миссии K2. В течение ближайших 82 дней знаменитый охотник за экзопланетами будет изучать несколько звездных скоплений, ряд удаленных галактик, а также тел нашей Солнечной системы, в числе которых кометы, транснептуновые объекты и околоземные астероиды.

Kepler уже выполнял наблюдения этого региона в рамках своей 5-й наблюдательной кампании в 2015 году. Его повторное изучение позволит найти новые экзопланеты, а также подтвердить статус обнаруженных ранее экзопланетных кандидатов.

Данные «Кеплера» также пригодятся для оценки активности молодых звезд скопления М 67. Многие из них покрыты большими группами пятен, производящими мощные вспышки. Сравнивая информацию о яркости звезд, собранную во время двух кампаний, специалисты смогут лучше понять, как меняется их активность с течением времени. Кроме того, Kepler пронаблюдает несколько блазаров (активные ядра эллиптических галактик), и астероид Апофис, который в 2029 году пролетит на расстоянии 36 тысяч км от Земли.

Ключевой вопрос заключается в том, успеет ли «Кеплер» довести эти наблюдения до конца. У телескопа осталось топлива всего на несколько месяцев работы. Специалистам сложно предсказать точное время, когда Kepler окончательно исчерпает его запасы. Дело в том, что приборы на борту телескопа не показывают точное значения остатков гидразина в баках. Поэтому специалистам приходится оценивать его количество, исходя из начального запаса и оценочных затрат в ходе коррекций. Также они внимательно отслеживают такие показатели, как давление в баках и эффективность работы двигателей.