Энцелад: дом для инопланетных форм жизни?

Занимаясь поисками внеземной жизни на других планетах солнечной системы, мы пока еще уделяем основное внимание Марсу, однако сегодня все большее число ученых считают, что Энцелад, покрытый льдом спутник Сатурна, является в этом плане гораздо более перспективным объектом для исследований

По размерам Энцелад представляет собой небольшой обломок породы, поэтому до недавнего времени астрономы, изучающие межзвездное пространство с помощью телескопов, не придавали ему особого значения. Между тем, сегодня этот крошечный спутник Сатурна вдруг превратился в объект серьезного внимания со стороны ученых. Многие из них полагают, что данное небесное тело является весьма перспективным с точки зрения обнаружения там инопланетной жизни, если она существует в пределах солнечной системы.

Мысль о том, что этот спутник, имеющий всего 310 миль в диаметре, который вращается в холодном межзвездном пространстве по орбите Сатурна на расстоянии 1 млрд. миль от Солнца, действительно является домом для внеземных цивилизаций, может кому-то показаться просто невероятной. Тем не менее, число ученых, серьезно относящихся к подобной перспективе, постоянно растет, и эти исследователи утверждают, что Энцелад должен стать приоритетной целью для будущих космических полетов.

Данную точку зрения полностью разделяет специалист по астробиологии Чарльз Кокелл (Charles Cockell), профессор Эдинбургского университета. «Если бы кто-нибудь выделил мне несколько миллиардов долларов для того, чтобы построить такой научно-исследовательский космический аппарат, который мне нужен, я бы не колебался ни секунды, - рассказывает ученый, - я бы спроектировал корабль, способный добраться до Сатурна и взять образцы с поверхности Энцелада. Я бы полетел именно туда, а не на Марс или какой-нибудь из спутников Юпитера, например, Европу, несмотря на весьма обнадеживающие признаки существования жизни на этих небесных телах. Там, наверное, действительно можно найти жизнь, однако в форме примитивных организмов, похожих на бактерии, которые к тому же находятся глубоко под поверхностью, поэтому их очень трудно найти. Что касается Энцелада, то на этом спутнике инопланетную жизнь, если она, конечно, там существует, обнаружить достаточно просто, ведь эта жизнь буквально вылетает в космическое пространство целыми потоками».

Причина такого необычного интереса к Энцеладу, открытому Уильямом Гершелем в 1789 году и названному в честь одного из гигантов, сыновей богини земли Геи, вызвана открытием, сделанным роботизированным аппаратом «Кассини» (Cassini), который находится на орбите Сатурна последние восемь лет. Снимки, переданные с этого космического зонда стоимостью $3 млрд., показали, что на крошечном спутнике не только существует атмосфера, но с его поверхности извергаются целые гейзеры воды, фонтанами выбрасываемые в космическое пространство. Еще более удивительным стало самое последнее открытие – оказывается, в этих потоках воды содержатся сложные органические соединения, включая пропан, этан и ацетилен.

«Если подходить к делу с точки зрения того, что в солнечной системе существует инопланетная жизнь, то Энцелад, похоже, удовлетворяет в этом плане всем требованиям, - утверждает Крис МакКей (Chris McKay), астробиолог НАСА, - Там есть вода в жидком состоянии, органические материалы и источник тепла. Поэтому крайне заманчиво думать, что в один прекрасный день мы получим оттуда радиосигнал от представителей внеземной цивилизации с предложением приехать и познакомиться с ними».

Результаты исследований, проведенных космическим аппаратом «Кассини», позволяют предположить, что на Энцеладе существует подземный океан, остающийся жидким в результате воздействия некоего источника тепла. «Мы точно не знаем, откуда берется энергия, - признается МакКей, - однако там вырабатывается где-то около 16 гигаватт. Наверное, это что-то вроде геотермальных источников энергии, существующих на Земле, которые выбрасывают на поверхность нашего океана потоки горячих газов».

На южном полюсе Энцелада этот подземный океан, как считают, близко подходит к поверхности спутника. На некоторых участках в коре образовались трещины, через которые вода выходит на поверхность, а затем изливается в космическое пространство вместе с теми сложными органическими соединениями, которые зародились в океане.

Весьма удивительным также выглядит воздействие, которое Энцелад оказывает на Сатурн. Как известно, на планете существует сложная система колец, образованных частицами, вращающимися вокруг нее по орбите. Основных колец семь - A, B, C, D, E, F и G. Гигантское кольцо Е непосредственно связано с Энцеладом. Вода, выбрасываемая спутником, превращается в кристаллы льда, которые и образуют это кольцо. «Если остановить гейзеры на Энцеладе, огромное кольцо Е, опоясывающее Сатурн, исчезнет за несколько лет, - поясняет МакКей, - для небольшого спутника Энцелад действительно играет крайне важную роль».

Между тем, открытие необычной геологической структуры Энцелада поначалу базировалось на ориентировочных, предполагаемых данных, рассказывает Мишель Догерти (Michele Dougherty), профессор Имперского колледжа Лондона (Imperial College London). Она возглавляла группу по изучению данных, полученных с магнитометра космического аппарата «Кассини». «Аппарат уже находился на орбите Сатурна более шести месяцев, когда он прошел в относительной близости от Энцелада, - утверждает она, - результаты наших исследований показали, что магнитное поле Сатурна охватывает Энцелад. Это позволяло предположить, что на спутнике есть атмосфера».

Поэтому Догерти и ее коллеги попросили руководство проекта направить космический зонд поближе к поверхности спутника, чтобы внимательно изучить ситуацию. Такое решение было принято и в июле 2005 года «Кассини» пошел на сближение с Энцеладом. «Перед этим я не спала две ночи, просто не могла заснуть, - вспоминает Догерти, - если бы аппарат не нашел ничего, заслуживающего внимания, мы бы попали в глупое положение, и руководители проекта никогда бы больше не стали прислушиваться к нашему мнению».

Однако ее страхи оказались беспочвенными. «Кассини» прошел над Энцеладом на расстоянии 173 км от его поверхности и передал данные, которые показали, что на спутнике действительно есть атмосфера, хотя и весьма тонкая, состоящая из водяных паров, двуокиси углерода, метана и азота. «Успех был просто ошеломляющим, - радуется Догерти, - я только и смогла сказать – ух ты, вот это здорово!»

Во время последующих приближений к поверхности спутника космический аппарат обнаружил те самые пресловутые гейзеры. Таким образом, ученые убедились, что в пределах солнечной системы есть еще одно небесное тело, кроме Земли, имеющее на поверхности воду в жидком состоянии. Затем в воде нашли органические соединения, и маленький спутник, ранее только представлявший некий интерес для ученых, сразу буквально заворожил их.

«Конечно, нельзя сказать, что эти струи воды представляют собой мощный поток, - предостерегает нас Догерти от поспешных выводов, - это отнюдь не Миссисипи. Выход воды там примерно равен объемам, которые выбрасывает гейзер «Старый служака» (Old Faithful) в Национальном парке Йеллоустоун. С другой стороны, такого потока достаточно для образования небольшой реки, по которой можно сплавляться на байдарке.

Между тем, поражает воображение тот факт, что вода изливается в космическое пространство, и в ней содержатся органические соединения. Он как бы представляет собой приглашение приехать туда. На спутнике должен висеть огромный рекламный плакат с надписью: «Бесплатные образцы. Возьмите их прямо сейчас!»»

Вместе с тем, сбор образцов все же является весьма сложной процедурой. Сатурн и его спутник находятся на расстоянии 1 млрд. миль от Земли, так что добраться до них достаточно трудно. «Кассини», запущенный с мыса Канаверал в 1997 году, сумел добиться этого только через семь лет.

«Космический полет на Энцелад займет столько же времени», - утверждает МакКей, - а после того как корабль достигнет Сатурна, ему понадобится еще несколько лет для сбора образцов воды и органических соединений с поверхности Энцелада. Затем он отправится в обратный путь, и еще через семь лет мы наконец получим образцы».

Такая задача потребует космического полета, который будет продолжаться почти 20 лет. Кроме этого, десять лет уйдет на планирование, построение и запуск космического аппарата. «В результате срок реализации проекта составит 30 лет – т.е. большую часть периода профессиональной деятельности ученого», - сетует МакКей.

Тем не менее, это не пугает МакКея и других специалистов Лаборатории реактивного движения НАСА в Пасадене. В настоящее время они завершают разработку проекта, который предусматривает полет на Энцелад с целью сбора образцов и вывод зонда на орбиту Сатурна. Затем аппарат будет приближаться к поверхности Энцелада, используя силу притяжения Титана, самого крупного спутника Сатурна. Образцы воды и органических соединений поместят в специальный контейнер, который вылетит на ракете к Земле и, как ожидается, покроет расстояние за семь лет.

Самое главное, МакКей и его коллеги полагают, что способны уложиться в относительно скромный бюджет, ведь миссию можно осуществить в рамках программы НАСА «Discovery», которая создана для финансирования недорогих полетов с целью исследования солнечной системы. Ранее в ее рамках уже запускались подобные аппараты, такие, например, как «Lunar Prospector», исследовавший геологическую структуру спутника Земли, «Stardust», благодаря которому ученые получили образцы материалов, взятых с хвоста кометы, и «Mars Pathfinder», высадивший на поверхности «красной планеты» крошечного мобильного робота в 1997 году.

«Основным критерием, который позволяет включить проект в программу «Discovery», является то, что полет не должен стоить больше $500 млн., хотя в эту сумму не входит стоимость запуска космического аппарата, - рассказывает МакКей, - нам кажется, мы сможем использовать технологии, разработанные для проекта «Stardust», чтобы построить корабль, который полетит на Энцелад и привезет образцы на Землю. Если мы сумеем этого добиться, расходы не превысят $500 млн. В настоящее время мы завершаем процесс планирования и готовимся выдвинуть конкретные предложения осенью нынешнего года».

Догерти поддерживает идею подобной миссии. «С моей точки зрения, Энцелад представляет собой наилучший объект изучения для тех, кто собирается найти инопланетную жизнь. Его, безусловно, стоит посетить. Вместе с тем, наши надежды связаны не только с ним. Покрытые льдом спутники Юпитера – Ганимед, Каллисто и Европа – также выглядят весьма перспективными в этом плане».

Между тем, в связи с разработкой проекта возникает один проблемный вопрос – он касается времени. «В настоящее время на Энцеладе имеются отличные условия для зарождения жизни, однако мы не знаем, как долго они существуют, - объясняет МакКей, - они могли сформироваться недавно или в глубокой древности. Для появления и развития жизни необходим достаточно продолжительный период существования таких условий. К сожалению, сегодня мы об этом ничего не знаем, хотя геологи, с которыми я беседовал, утверждают, что вода и органические соединения имеются на спутнике довольно давно. В любом случае, выяснить это можно, только посетив Энцелад».

Включение Энцелада в список космических тел, где может существовать внеземная жизнь, сделала его очень привлекательным для астробиологов, занятых поисками инопланетного разума. До того времени как на поверхности спутника Сатурна обнаружили гейзеры, внимание ученых было приковано к двум объектам – Марсу и покрытым людом спутникам Юпитера. Первый из них представляет собой самую легкую цель, ведь на эту планету уже запускали несколько зондов. 6 августа на ее поверхности должен высадиться мобильный роботизированный аппарат «Curiosity» стоимостью $2,5 млрд и заняться поисками жизни на «красной планете». «Для появления и развития жизни необходима вода в жидком виде. Хотя совершенно ясно, что когда-то на поверхности Марса текли реки, сегодня вопрос о том, сохранилась ли она, выглядит весьма спорным, - отмечает Кокелл, - с другой стороны, мы имеем Энцелад, где вода, содержащая органические соединения, просто изливается в космическое пространство».

Многие ученые считают, что глубоко под поверхностью Марса есть вода, а также такие примитивные формы жизни, как бактерии. Вместе с тем, эти резервуары могут располагаться на глубине многих метров, если не километров, поэтому для того, чтобы добраться до них, потребуются десятилетия. В океанах, находящихся под толстым слоем льда на Европе и других спутниках Юпитера – Ганимеде и Каллисто – также может существовать жизнь. Однако роботу опять придется бурить скважины в многокилометровой толще льда, чтобы проверить эту гипотезу.

Если подходить к проекту с такими стандартами, то Энцелад является легким для исследования объектом, однако он находится очень далеко, и полет к нему займет много времени. «Итак, независимо от того, где именно мы будем искать внеземную жизнь, мы сможем найти ответы на наши вопросы только через 20-30 лет, - замечает Кокелл, - к этому моменту ученые вполне способны обнаружить жизнь и на других участках галактики с помощью телескопов. Мы становимся все более искушенными в том, что касается изучения планет, расположенных за пределами солнечной системы, поэтому в один прекрасный день исследователи путем спектрографического анализа могут найти кислород и воду в одном из этих отдаленных миров, т.е. недвусмысленный признак того, что там существует жизнь».

Тем не менее, изучение планет, находящихся за пределами солнечной системы, с помощью телескопа не позволяет определить сущность этих форм жизни, если они, конечно, существуют. Определить природу их происхождения и способы размножения можно. только взяв образцы и переправив их в лабораторию на Земле. В этом смысле маленький спутник под названием Энцелад способен научить нас многому.

Источник: www.astronews.ru