Астрофизик Кевин Шлауфманн (Kevin Schlaufman) из университета Джонса Хопкинса в США предложил новое определение терминов «планета» и «коричневый карлик»; ученые предлагает классифицировать небесные тела не по наличию или отсутствию термоядерной реакции на ядрах дейтерия, как это делалось раньше, а по составу звезд, вокруг которых они вращаются, и по механизму формирования. Из этих двух параметров ученый выводит предел массы планеты. Если объект тяжелее 10 масс Юпитера, он должен считаться не планетой, а субзвездным объектом — , доказывает ученый.
Звезды рождаются в результате гравитационного коллапса материи в облаке молекулярного газа и пыли. Планеты формируются в результате аккреции вещества протопланетного диска на области повышенной плотности. Зная происхождение тела, его легко можно отнести к планетам или коричневым карликам. Однако определить, каким было прошлым небесного тела, которое вращается вокруг далекой звезды, до недавнего времени было невозможно, поэтому среди известных объектов с массой в несколько масс Юпитера есть много таких, которые ученые затрудняются классифицировать.
Сегодня, когда счет открытых экзопланет идет на тысячи, можно выводить статистические закономерности, утверждает Шлауфман. Изучив 146 планетных систем с газовыми гигантами и коричневыми карликами, ученый заключил, что крупные объекты с массой от 1 до 4 масс Юпитера вращаются обычно вокруг высокометалличных звезд (тех, в составе которых много ядер элементов тяжелее гелия). Объекты тяжелее 10 масс Юпитера обнаруживаются вокруг низкометалличных звезд. Можно предположить, ученый, что существует предел массы для формирования планеты-гиганта в результате аккреции, и этот предел составляет около 10 масс Юпитера.
Официальное определение «планеты» Международный астрономический союз: согласно нему, планета — это небесное тело, которое а) вращается вокруг Солнца б) обладает лостаточной массой для того, чтобы принять форму, близкую к шару и в) обладает массой достаточной для того, чтобы расчистить свою орбиту от других тел. Крупные шарообразные тела, вращающиеся вокруг других звезд по чистым орбитам, не удовлетворяют первому пункту этого определения и называются экзопланетами или коричневыми карликами.
