Когда крокодилы правили миром

На вас смотрит бдительный желтый глаз нильского крокодила, грозного хищника, чьи охотничьи таланты эволюция совершенствовала в течение 240 миллионов лет. Пожалуй, стоило бы говорить «живучи как крокодилы» — они, одни из прототипов мифических драконов, сталкивались с нево-образимо масштабными переменами и всегда находили способы приспособиться. Крокодилы сумели пережить даже динозавров — но сегодня их будущее внушает тревогу. Фото: Мел Уайт

Дейнозух (справа), обитавший на Земле 80 миллионов лет назад, вероятно, охотился так же, как и его далекий потомок, современный мексиканский аллигатор. Незаметно подплывая на мелководье, например, к девятиметровому альбертозавру, он намертво вцеплялся в жертву челюстями и утаскивал ее на глубину. Позже, в процессе эволюции, крокодиловые уменьшились (надо признать, нам повезло). Фото: Мел Уайт

Десматозух, один из ранних крокодиловых, обитал в поймах рек Техаса, Нью-Мексико и Аризоны в конце триасового периода. Такие же, как у него, костяные пластины, остеодермы, есть и у современных представителей отряда. Фото: Мел Уайт

У нильского крокодила, известного мощнейшими челюстями, также сильные лапы — они позволяют стремительно нападать на взрослых антилоп гну и утаскивать их в воду. Фото: Мел Уайт

Жители штата Луизиана ловят аллигаторов, достигающих в длину двух с половиной метров, с оружием в руках. Ловят на крючок, наживкой служат цыплята. «Это все равно что тащить бревно, — рассказывает один из охотников, — но только пока аллигатор вас не замечает. Едва завидит — начинается настоящая схватка». Ежегодно в Луизиане забивают 34 тысячи диких и 240 тысяч выращенных на фермах аллигаторов. В прошлом году за их кожу и мясо было выручено почти 60 миллионов долларов. Фото: Мел Уайт

Крокодил или человек? Все ныне живущие представители отряда крокодиловых, который включает в себя два вида аллигаторов, три вида кайманов, 14 видов крокодилов и один вид гавиала, обитают в пределах 4,2 тысячи километров от экватора, хотя предки их были распространены чуть ли не от одного полюса до другого. Некоторые виды, например американский аллигатор и нильский крокодил, процветают, однако численность многих других сокращается. На африканского карликового крокодила и другие виды охотятся ради мяса. Несколько видов могут исчезнуть уже в ближайшее десятилетие. Фото: Мел Уайт

Пережившие динозавров крокодилы — древнейшие рептилии планеты. Уникальные способности к адаптации позволили им уцелеть во время глобальных катастроф.

Летом 2008 года один американский острорылый крокодил покинул родной залив Бискейн, что во Флориде, проплыл по уставленному яхтами каналу сквозь фешенебельный район города Корал-Гейблс и в итоге решил осесть в кампусе Университета Майами. Там он проводил день за днем, принимая солнечные ванны на берегу озера Оцеола, перекусывая черепахами и заодно служа наглядным «диким» пособием для студентов-зоологов.

Крокодилы в кампусе появлялись и раньше, но этот людям полюбился особо. Ему даже дали имя — Донна, в честь президента университета Донны Шалалы. Донна оказался самцом, причем весьма миролюбивым — людей не обижал, бесчинств не творил, а время от времени даже присоединялся к пирушкам молодежи, выползая погреться на лужайку перед университетским баром. Студенты не смущались, просто отодвигали несколько столиков, приглашая хищника устраиваться поудобнее. Ситуация устраивала всех — однако спустя несколько месяцев, в ночь на 1 октября, кто-то убил Донну.

Современные крокодилы, появившиеся около 80 миллионов лет назад, на закате эпохи динозавров, — это лишь небольшая часть крокодиловых, некогда обитавших на Земле. Более того — некогда господствовавших на ней.

Студенты и преподаватели пришли в ярость. Неизвестный преступник нарушил не только моральные нормы, но и юридические: согласно местному закону, американский крокодил — исчезающий вид, согласно федеральному — находится под угрозой исчезновения. Через месяц полиция арестовала мужчину и подростка, которые, как полагает следствие, убили крокодила ради редкого сувенира — его черепа.

Так в очередной раз мирного сосуществования дикой природы и людей не случилось — да и возможно ли оно вообще? Отряд крокодиловых, в который кроме собственно крокодилов входят семейства аллигаторов и гавиалов, всего 23 вида, сегодня находится в весьма бедственном положении.

Пережив на протяжении многих миллионов лет глобальные изменения климата, движения тектонических плит и другие катаклизмы, крокодилы показали себя удачной выдумкой эволюции — которая, однако, рискует исчезнуть, столкнувшись с человеком. В 1970-е годы размер популяции крокодилов во Флориде снизился, по самым оптимистичным оценкам, до четырех сотен. Хищников вытесняли из морских бухт, во множестве убивали ради шкур и чучел, превращали в узников зверинцев.

Хорошо, что принятые с тех пор природоохранные меры привели к возрождению популяции — теперь во Флориде она насчитывает около двух тысяч особей. «Главная проблема сегодня — это ограниченность территории, пригодной для крокодилов, — объясняет Стив Клетт, директор национального заповедника Крокодайл-Лейк. — Когда они заполнят всю ее целиком, куда они направятся? » Донна, как известно, направился в город — выбор этот оказался фатальным, но другого у него, вероятно, просто не было.

Крокодилы — травоядные и двуногие? Часто говорят: крокодилы — дожившие до наших дней сверстники динозавров. Это справедливо, но не вполне точно. Современные крокодилы, появившиеся около 80 миллионов лет назад, на закате эпохи динозавров, — это лишь небольшая часть крокодиловых, некогда обитавших на Земле. Более того — некогда господствовавших на ней.

Круротарсаны (так палеонтологи называют группу, включающую всех родичей крокодилов) появились около 240 миллионов лет назад, примерно в одно время с динозаврами. И в триасовый период предки крокодилов породили множество наземных животных, которые были удивительно разнообразны.

Среди крокодиловых триаса были и поджарые длинноногие существа, напоминающие волков, и огромные свирепые хищники, угрожавшие буквально всему живому. Некоторые, как, например, эффигия, могли передвигаться на задних лапах и, вероятно, были травоядными. Круротарсаны занимали на суше настолько доминирующее положение, что тогда немногочисленным и некрупным динозаврам оставались лишь закоулки экологических ниш.

Как они смогли пережить динозавров. Но в конце триаса, около 200 миллионов лет назад, случился пока неведомый нам катаклизм, уничтоживший большую часть круротарсанов. Освободившееся место быстро заняли динозавры. Одновременно в морях появились огромные водоплавающие плезиозавры, соперничать с которыми было тяжело. Итак, суша была занята, море тоже — что осталось немногочисленным выжившим крокодиловым? Реки и болота, которые они, эволюционировав, и заняли, и где и поныне обитают их потомки.

Однако около 65 миллионов лет назад, на границе мелового и третичного периодов, Землю потрясла страшная катастрофа. Вероятно, с нашей планетой столкнулся астероид. Последствия этого события погубили всех динозавров (хотя птиц иногда и называют динозаврами наших дней), а равно многие другие наземные и водные формы жизни. Но крокодилы катастрофу пережили. Как?

У таких видов, как китайский аллигатор или филиппинский крокодил, естественной среды обитания почти не осталось — ее уничтожили урбанизация и рост посевных площадей.

Пока этого никто точно не знает. Возможно, эволюция, загнав крокодилов в пресные водоемы, этим их спасла: пресноводные виды лучше перенесли катастрофу, чем морские прибрежные, — те потеряли среду обитания, когда уровень мирового океана понизился. Свою роль, вероятно, сыграли всеядность крокодилов и их способность долго обходиться вовсе без еды. Но, хотя конкуренты-динозавры исчезли, захватить Землю вновь крокодилы не смогли — о своих правах уже заявили млекопитающие.

«Главное, что удалось сделать в деле охраны крокодилов, — резко сократить их незаконное истребление ради добычи крокодиловой кожи», — говорит Джон Торбджанарсон, ведущий специалист Общества защиты живой природы. На смену охоте пришло разрешенное законом разведение на фермах, существенно увеличившее численность некоторых видов. «Лет двадцать назад на грани исчезновения находилось 15?20 видов, сегодня — всего семь. И во всех случаях главная проблема не охота, а уничтожение их ареала», — продолжает Джон.

У таких видов, как китайский аллигатор или филиппинский крокодил, естественной среды обитания почти не осталось — ее уничтожили урбанизация и рост посевных площадей. И даже те виды, численность которых увеличивается, сталкиваются с той же проблемой, что и Донна: им приходится вступать в контакт, а, следовательно, часто и в конфликт с людьми.

Численность гангских (индийских) гавиалов с характерной узкой пастью, некогда водившихся на огромной территории от Пакистана до Мьянмы, резко сократилась в середине ХХ века. В 1980—1990-е годы благодаря организации охранных зон и сокращению браконьерства размер популяции начал восстанавливаться, однако последние исследования показали: численность гавиалов снова снизилась, и на этот раз до критически опасной отметки.

Гавиалы питаются исключительно рыбой и могут жить только в быстрых реках с песчаными берегами. Преследование со стороны рыбаков, которые считают их конкурентами, рыбные сети, в которых гавиалы запутываются и тонут, широкомасштабная добыча речного песка — все это губит гавиалов. Бывают и иные причины. Так, в период с декабря 2007-го по февраль 2008 года значительная популяция гавиалов из реки Чамбал (Индия), сократилась в десять раз — из-за загрязнения воды промышленными отходами. В дикой природе осталось лишь несколько сотен особей, обитающих на территории Индии и Непала.

Некоторым видам крокодиловых, облюбовавшим отдаленные уголки мира, явная опасность пока не угрожает. Но нельзя забывать, что процесс изменения окружающей среды все ускоряется, и самые тяжкие испытания, вероятно, ждут крокодилов впереди.

Источник: www.nat-geo.ru