Большой астероид уничтожил динозавров. А на что способен астероид поменьше?

В этом месяце рядом с Землей пролетел относительно небольшой астероид, который обнаружили буквально за шесть дней до этого. Звучит страшно, но факт в том, что возможное столкновения такого объекта с Землей — крайне маловероятное событие. Каждый год больше 50 000 тонн внеземного материала (камней и пыли) бьет по нашей планете. Все это нисходит в виде крошечных кусочков — даже если бы все это упало одновременно, его было бы немногим больше, чем астероид размером с грузовик, который прошел мимо в январе.

Но в то время, как ученые легко замечают довольно большие астероиды больше километра в поперечнике, какой риск могут представлять астероиды поменьше, которые было бы труднее отслеживать? Стоит ли нам беспокоиться?

Широко распространено мнение, что динозавры были уничтожены 65 миллионов лет назад в результате падения крупного астероида. Последовавшие за этим изменения окружающей среды — быстрый рост атмосферной температуры, лесные пожары по всему миру, затем резкое падение температуры и подкисление океанских вод — были следствием размера астероида. Вероятнее всего, в поперечнике он был около 10 километров.

Это почти в три раза больше в диаметре и примерно в 30 миллионов раз тяжелее, чем весь ежегодный запас астероидов, поражающих нас сегодня.

Пять лет назад у Земли была встреча с объектом 20 метров в поперечнике, который взорвался над Челябинском в России. Никто не заметил его приближения. Потрясающие кадры огненного шара были записаны на видеорегистраторы людей, ехавших утром на работу. Они были потрясены тем, как темное февральское утро озарила не то ракета, не то метеор.

Скала взорвалась в атмосфере, и множество фрагментов метеорита рассыпались по территории. Самый большой кусок весом в 600 килограммов нашли спустя несколько месяцев в озере, покрытом льдом. Хотя многие люди пострадали, в основном травмы были связаны с разбитыми стеклами в результате атмосферной ударной волны.

Жителям Челябинской области повезло — астероид развалился в 30 километрах над поверхностью и не оставил кратера. К счастью, так чаще всего и происходит.

Кратер при столкновении образуется лишь в том случае, если астероид будет в поперечнике более 50 метров. И даже если он будет 2-3 километра шириной, этого будет недостаточно, чтобы вызвать глобальное вымирание. Конечно, в месте удара возникнут серьезные проблемы, особенно если он придется на населенную область.

Мониторинг угроз

Есть несколько международных наблюдательных программ, в которых используются автоматические телескопы, специально предназначенные для картирования всех околоземных объектов (NEO). Среди них астероиды, приближающиеся к Солнцу ближе чем на 1,3 а. е. — 1 а. е. = расстоянию от Земли до Солнца. Особое внимание удаляется «потенциально опасным объектам», околоземным объектам 150 метров в диаметре, орбиты которых пересекают земную орбиту.

К счастью, практически все эти объекты располагаются на стабильных орбитах и не являются опасными. Сегодня мы можем наблюдать за астероидами даже пяти метров в диаметре. Но как показало событие в Челябинске, эти объекты все еще умудряются проскользнуть мимо наблюдателей. Частично причина того, что челябинский объект оказался незамеченным, состоит в том, что он вошел под очень низким углом в атмосферу со стороны солнца. Но главная причина в том, что подобных объектов много, а мы наблюдаем за ними не так давно (около десяти лет).

Minot Planet Center поддерживает базу данных наблюдений, в которой на конец декабря 2017 года было 17 500 объектов. Еще 28 объектов было обнаружено в этом месяце. Нашу планету окружает целый рой возможных незваных гостей, но мы держим их на расстоянии.

Одна из основных проблем нашей цивилизации состоит в том, что хотя мы все эффективнее обнаруживаем NEO, мы не можем ничего сделать, чтобы предотвратить столкновение такового с Землей. NASA в настоящее время разрабатывает проект DART (Double Asteroid Redirection Test), чтобы перенаправлять представляющие угрозу астероиды вовремя. Космический аппарат длиной 1,5 метра сможет врезаться в астероид, например, Didymos B. Didymos B вращается вокруг Dydimos A. Цель проекта — изменить орбиту Dydimos B вокруг его партнера, не изменяя орбиту Dydimos A вокруг солнца.

DART будет запущен в декабре 2020 года, а с астероидом встретится в октябре 2022 года. Осталось меньше пяти лет, прежде чем мы узнаем, сможем ли мы защитить свою планету от реальной угрозы.

На сегодняшний день, хоть небольшие астероиды и могут представлять опасность, эта угроза локальная и менее опасна, чем та, которую несут крупные астероиды. Посему пока нет необходимости собирать спички и соль на случай атаки астероидов. 50 000 тонн космического материала, попадающего на Землю каждый год, в основном выпадает в виде пылинок меньше миллиметра в диаметре. Угрозы для человечества они не представляют.