Родился в городе Орле в купеческой семье. С детства увлекался чтением книг, описывающих приключения и путешествия, загородными прогулками, с которых возвращался с карманами, полными всевозможных камней. Еще во время учебы в гимназии принимал участие в нелегальных собраниях марксистского кружка. В 1897 окончил Орловскую духовную семинарию, затем поступил вольнослушателем на естественный факультет Киевского университета. Был замечен в студенческих беспорядках, был лишен права посещать лекции и выслан в Орёл. В том же году арестован по делу «Рабочего Союза». Освобожденный в феврале 1899 года под гласный надзор полиции, не прекращал революционной деятельности и подвергся новым репрессиям. В мае 1901 года на основании «высочайшего постановления» его высылают на два года в город Усть-Сысольск Вологодской губернии.
В 1903 выехал в Париж, где поступил в Сорбоннский университет на естественное отделение. Специализируясь по геологии, отлично зарекомендовал себя при изучении потухших вулканов Франции и извержения Везувия в 1906 году. Блестящее окончание теоретического курса в 1907 году дало ему право на защиту докторской диссертации. Русанов решил собрать материал для диссертации на Новой Земле, геология которой была почти не изучена, а полезные ископаемые не разведаны. Когда Русанов прибыл в Архангельск, он, к своему удивлению, встретил со стороны местных властей всяческое содействие в подготовке экспедиции на Новую Землю. Объяснялось это тем, что на Новой Земле безнаказанно хозяйничали норвежцы, и архангельский губернатор видел в экспедиции Русанова одну из мер, направленных против браконьерства. В Архангельске к Русанову присоединился студент-зоолог Харьковского университета Л. А. Молчанов, с которым он в середине июля и прибыл на рейсовом пароходе «Королева Ольга Константиновна» к западному устью пролива Маточкин Шар. Отсюда в сопровождении проводника-ненца они на обычном ненецком карбасе совершили плавание по проливу до Карского моря и обратно.
Исследования Русанова на Новой Земле, проведенные им самостоятельно и по собственной инициативе, получили высокую оценку профессоров Сорбонны. Поэтому, когда весной 1908 года для французской экспедиции на Новую Землю потребовался геолог, из многих кандидатов единодушно был избран Русанов. Он с радостью принял это предложение, позволявшее ему продолжить свои исследования по геологии Новой Земли. Сборы задержали его в Париже, и он догнал экспедицию в бухте Белушьей на Новой Земле. Отсюда Русанов с тремя участниками экспедиции направился на пароходе «Королева Ольга Константиновна» в становище Маточкин Шар, затем на ненецком карбасе прошел проливом в Карское море и поднялся вдоль берега к северу до залива Незнаемого. Обследуя этот залив, Русанов сделал интересное открытие: на небольшом полуострове он обнаружил неизвестные до этого ископаемые организмы. Продолжая своё путешествие, Русанов совершил первый в истории сухопутный поход по Новой Земле, он пересек её от залива Незнаемого до бухты Крестовой на западной стороне острова.
В 1909, 1910 и 1911 — руководитель русских научных экспедиций. На моторно-парусных судах обошёл вокруг Новой Земли. В 1912 возглавил экспедицию на небольшом зверобойном судне «Геркулес» по обследованию угленосных районов Шпицбергена; затем отправился в плавание вокруг мыса Желания на восток и пропал без вести с экипажем (время и обстоятельства гибели экспедиции остались невыясненными) рядом с полуостровом Михайлова. В 1934 году на безымянном островке (сейчас остров Геркулес), находящемся близ берега Харитона Лаптева (полуостров Таймыр), был обнаружен столб, врытый в землю, на котором была вырублена надпись «ГЕРКУЛЕС. 1913». В том же году на другом островке (ныне остров Попова-Чухчина, по имени участников экспедиции Русанова), расположенном в шхерах Минина, были найдены остатки одежды, патроны, компас, фотоаппарат, охотничий нож и другие вещи, принадлежавшие участникам экспедиции на «Геркулесе». Судя по этим находкам, можно предполагать, что крайне неблагоприятные ледовые условия в 1912 году принудили «Геркулес» к зимовке где-то в районе северной части Новой Земли, а в следующем году Русанов, видимо, достиг Северной Земли. В пользу этого предположения говорят также следы чьей-то стоянки, обнаруженные в 1947 году в заливе Ахматова на северо-восточном побережье острова Большевик (Северная Земля). Возможно, это следы экспедиции Русанова. В 2000 в районе горы Минина на полуострове Таймыр экспедицией Орловской гостелерадиокомпании были обнаружены следы стоянки и останки людей. Предполагается, что они также могут принадлежать членам Русановской экспедиции, в частности, капитану Кучину.
В 1981 режиссер Аркадий Кордон снял на киностудии "Мосфильм" кинофильм "Великий самоед". В основу фильма положена биография ненецкого художника, сказителя и общественного деятеля Тыко Вылки (1886—1960).
Ненецкий юноша Тыко Вылка (Нуржуман Ихтымбаев) талантлив от природы, умеет хорошо рисовать. Но в будущем его ждёт не только карьера художника. Он и проводник в экспедиции Русанова (Анатолий Азо), и картограф своего родного края — архипелага Новая Земля, и многолетний председатель островного Совета…
Источник: vk.com