В NASA обсудили будущее марсианской программы

В 2020 году NASA планирует отправить на красную планету марсоход Mars 2020. Одной из задач ровера должны стать «сбор и складирование» наиболее интересных геологических образцов, в которых могут быть найдены следы, оставленные потенциальной жизнью.

К сожалению, на этом всякая определенность в отношении дальнейшей марсианской программы NASA заканчивается. Во-первых, пока что неизвестно, как именно будет производиться «складирование» образцов. Возможно, они будут храниться на борту самого марсохода, а возможно будут оставлены на определенном участке поверхности. Во-вторых, совершенно непонятно, как именно будет осуществлена их переправка на Землю.

Одно можно сказать точно: подобная миссия потребует больших финансовых затрат. К сожалению, предпосылок к существенному увеличению бюджета NASA пока что нет. Более того, перед агентством уже маячит проблема марсианского ретранслятора. Марсоходы пересылают данные на Землю через аппараты, находящиеся на марсианской орбите. В качества основного ретранслятора используется станция MRO. Но она была запущена еще в 2006 году. Согласно последним оценкам, запасы топлива на борту аппарата могут закончиться примерно к 2024 – 2025 году.

На орбите вокруг Марса у NASA также имеются аппараты Mars Odyssey и MAVEN. Но первый был запущен еще в 2001 году и даже при самых благоприятных условиях он исчерпает оставшиеся запасы топлива раньше MRO. Второй в силу технических особенностей и своей орбиты не способен передавать такие же объемы данных, что и MRO.

Недавно в NASA начали изучать идею создания аппарата NEMO (Next Mars Orbiter), который бы заменил MRO. Проблема в том, что в силу нынешних финансовых ограничений, реализация этого проекта скорее всего существенно повлияет на реализацию планов по возврату марсианского грунта.

В то же время, далеко не все в NASA считают, что следующей марсианской миссией должен стать NEMO. В начале этой недели в США состоялось заседание комитета национальных академий по этому вопросу. На нем присутствовал Томас Зурбухен, руководитель научных программ NASA. Он представил доклад, в котором предложил отказаться от NEMO в пользу миссии по доставке марсианского грунта. Ее можно было бы запустить уже в 2026 году.

По словам Зурбухена, технических возможностей аппаратов MAVEN и европейского TGO должно хватить для нужд этой миссии. Правда, орбиту MAVEN придется скорректировать. Это конечно не лучшим образом скажется на его научном потенциале, но изучение образцов марсианского грунта является намного более приоритетной задачей.

Миссия по возврату грунта будет состоять из орбитального модуля и спускаемого модуля с возвратной ракетой и специализированным марсоходом. Последний должен подобрать собранные Mars 2020 образцы и загрузить их в ракету. Она стартует с поверхности планеты, перегрузит марсианский грунт на орбитальный модуль, после чего он отправится в обратный путь. Модуль должен будет доставить образцы на окололунную орбиту. Далее, они будут переправлены на Землю наиболее безопасным способом, минимизирующим риск потенциального биологического загрязнения нашей планеты. Возможно, для этого будет использован еще один космический аппарат. Возможно, эту задачу поручат пилотируемой экспедиции.

Ориентировочная стоимость подобной миссии составит не менее 4 миллиардов долларов. Если Mars 2020 покажет такую же эффективность, как и его предшественники, не исключено что его удастся использовать для доставки образцов грунта в возвращаемую ракету. Это позволит уменьшить расходы за счет отказа от использования для этой задачи отдельного марсохода. Кроме того, рассматривается идея привлечения к проекту государств-партнеров или же частных компаний. В то же время, в агентстве особо подчеркнули, что из-за соображений планетарной безопасности, они не будут целиком полагаться на частников в этом вопросе.

Пока что речь идет лишь о предварительных обсуждениях. Решение о том, в каком именно направлении будет развиваться марсианская программа NASA, будет принято позже. Но времени на раздумья остается не так и много. Если в NASA действительно хотят получить образцы марсианского грунта до конца этого десятилетия (что предполагает отправку миссии в 2026 году), необходимо приступить к соответствующим действиям уже сейчас.

Источник: www.planetary.org