Белоснежный Япет с черной присыпкой

На Сатурне и в его космических окрестностях многое оказалось занимательным – и его кольца, и его шестиугольный полюс. Япет, третий по величине спутник Сатурна, борется за лидерство в этом рейтинге чудес планеты.

Некоторые спутники планет Солнечной системы оригинально раскрашены: Энцелад совершенно белый, Каллисто – пестренькая, в горошек. А вот Япет – черно-белый, как Инь-Ян шар. Одна его половина – совершенно белая, другая – чернее ночи. Как так получилось? Ученым непонятно. Первым эту особенность заметил еще в 1671 году астроном Джованни Кассини. Он обратил внимание на то, что спутник Сатурна имеет склонность как будто исчезать на большом участке своего пути вокруг планеты. Астроном сразу верно предположил, что одна его половина окрашена темнее, а движется спутник так, что всегда обращен одной и той же стороной к Сатурну, так же, как и наша Луна. Эта остроумная догадка триумфально подтвердилась, и темную сторону Япета назвали «областью Кассини».

В наши дни исследования Япета продолжает тоже «Кассини» – на этот раз летательный аппарат. Его снимки и сведения продолжают удивлять ученых. Граница между контрастными сторонами спутника оказалась очень четкой, только на одном участке чернота немного наступает на белую половину. Основной цвет спутника, все же, наверное, белый – он, скорее всего, представляет собой кусок водного льда космического масштаба. По крайней мере, плотность его – как у льда. А чернота «насыпана» на поверхность. Совершенно загадочно происхождение этого странного слоя: неясно даже, является ли он следствием каких-то процессов на самом спутнике или занесен из космического пространства. Заманчивым кажется и состав этой «присыпки» - в ней очень много углерода. А значит, есть возможность предполагать на Япете наличие органических соединений.

По сведениям «Кассини», слой этого «пепла» – совсем не толстый, меньше метра. Тогда снова непонятно: как Япету удается сохранять такой идеально черной эту поверхность? Ведь любой удар метеорита выбил бы белое пятно, как это происходит на Каллисто. Тем более удивительно, что поверхность Япета изрыта ударными кратерами.

Некоторые из них – очень большие, другие – обрывистые и глубокие.

Отвесная стена одного из них – высотой в 15 километров.

Если раскраска Япета на удивление правильная, то форма – наоборот, какая-то необычная для спутника. Его называют в астрономических кругах «грецким орехом», хотя похож он и на, скажем, голову чупа-чупса. Таким его делает невероятной длины и высоты горный хребет.

Хребет этот не просто расположился на поверхности спутника, а вытянулся ровнехонько там, где экватор, опоясывая почти всю окружность Япета. Пока происхождение этого странного хребта непонятно, есть только предположения. Одно из них такое: вероятно, в пору своего образования Япет вращался очень быстро. Его поэтому немного сплющило, а часть вещества выдавило в районе экватора большим хребтом – высотой от 10 до 20 километров и шириной всего лишь 20.

Еще одна загадка Япета – его необычная орбита. Она наклонена относительно орбит остальных спутников Сатурна на 15 градусов. Такое иногда случается со спутниками, которые некогда были самостоятельными космическими телами, впоследствии притянутыми планетой. Однако в таких случаях орбита бывает сильно вытянута, а у Япета – круглая, как будто он естественный спутник Сатурна.

Ученые предполагают, что все необычные черты спутника – сравнительно молодые. Что раньше он ходил по обыкновенной орбите, был обыкновенного цвета. Осталось только выяснить, почему вдруг спутник потянуло на оригинальность.