После того как на Земле закончилась эпоха «маленького ледникового периода» (начало ХIХ века), климат начал теплеть без антропогенного участия. Когда на потепление наложился еще и человеческий фактор, увеличение температур стало происходить еще активнее.
Поэтому климатологи приходят к выводу, что антропогенный фактор — вещь важная, но климат менялся бы и без деятельности человека. Например, ученые выделяют две главные природные причины похолодания. Первая причина — небольшое, но климатически значимое изменение светимости Солнца. Вторая — крупные вулканические извержения, при которых происходит выброс пылевых частиц в атмосферу. Когда эти два фактора накладывались друг на друга, наступали периоды похолодания. Так произошло во время «маленького ледникового периода».
Средневековый климатический оптимум, характеризуется более высокими температурами по сравнению с нынешними (см. график) — эпоха относительно тёплого климата в северном полушарии в X—XIII веках, последовавшая за климатическим пессимумом эпохи Великого переселения народов и предшествовавшая так называемому малому ледниковому периоду в течение XIV—XVIII веков. Характеризовалась мягкими зимами, сравнительно тёплой и ровной погодой. Среди наиболее ярких исторических свидетельств средневекового климатического оптимума — основание скандинавских поселений в Гренландии, а также земледельческий бум и рост населения в Северо-Восточной Руси. В летописях упоминается о виноделии в Восточной Пруссии, Померании и даже на юге Шотландии в этот период. В то же время в Норвегии восходили урожаи зерновых на широтах вплоть до полярного круга. Сокращение ледников позволило викингам на постоянной основе заселить Исландию (870 год) и Гренландию (c 986 года; в XV веке поселения были покинуты). В других частях мира данный период был характеризован отчасти более влажным климатом, так, к примеру, есть данные о людских поселениях в пустыне Намиб.
Сторонники теории "антропогенного глобального потепления" занизили температуры средневекового тёплого периода безосновательно с целью объявления современных температур беспрецедентно высокими.