Все химические элементы, которые можно найти на Земле, либо входили когда-то в состав протопланеты, сформировавшейся из того вещества, которое не пошло на зажигание Солнца, либо были принесены на Землю позднее небесными телами, непрерывно бомбардировавшими нашу планету в первые миллиарды лет её существования.
Инертный газ ксенон, содержащийся в земной атмосфере в очень маленьких количествах, всегда считали космическим гостем: в земной мантии ксенона нет, а значит, тот ксенон, который сейчас содержится в атмосфере, был занесён на Землю после того, как мантия, остыв, отдала большую часть растворённых газов.
Комета 67P/Чурюмова-Герасименко возле города. Фотомонтаж для визуализации масштабов небесного тела.
Четыре — четыре с половиной миллиарда лет назад, в эпоху, которую геологи называют катархейским и архейским эонами, Земля была мало похожа на себя сегодняшнюю. Она бурлила вулканами, атмосфера состояла в основном из водорода и азота, а с неба постоянно валились метеориты и кометы, некоторые размером с целый город. Учёные давно предполагали, что кометы могли принести на Землю не только разрушения, но и значительную часть благородных газов, но доказательств не хватало.
Данные, полученные космическим аппаратом «Розетта» во время её путешествия вокруг кометы Чурюмова-Герасименко, позволили установить соотношение между «изначальным» и внеземным ксеноном: оказалось, что около 22% этого газа нам подарили упавшие на Землю кометы, всё остальное принесли с собой метеориты. правда, эти расчёты верны только в том случае, если все кометы похожи на комету Чурюмова-Герасименко.
Узнать эту цифру удалось, сопоставив данные изотопного анализа ксенона в солнечном ветре, метеоритах, лунном и марсианском грунте. В частности, помогло неожиданно высокое содержание в кометном льде ксенона-129, изотопа, которого на Земле больше, чем в метеоритах и в солнечном ветре.
Доказательство того, что целыми 22% ксенона мы можем быть обязаны случайным гостям Солнечной системы, кометам, может служить косвенным доказательством того, что и жизнь на Земле или первые органические вещества могли быть занесены на землю кометами, считают авторы исследования, опубликованного в журнале .
