Антарктида – это царство вечной мерзлоты. В этом мире сплошных льдов существуют горные системы, которые притягивают смелых альпинистов. Самая знаменитая высотная точка Антарктиды – массив Винсона (Vinson Massif) в составе гор Элсуэрта. Система Винсона был открыта в 1958 году и названа в честь американского политика Карла Винсона, добивавшегося финансирования научных экспедиций в Антарктику.
Высота массива составляет достаточно скромные по альпинистским меркам 4892 м. Подъем на его вершину не является технически сложным мероприятием, однако альпинистам приходится передвигаться в очень сложных климатических условиях. Самая большая трудность в покорении массива Винсон – экстремально низкие температуры и значительная высота над уровнем моря.
Летом (ноябрь-декабрь) здесь круглые сутки светит яркое ослепляющее солнце. Устанавливается относительно теплая погода с температурой -30°C. Снег на горных вершинах незначительно подтаивает. Зимой в районе массива Винсон наступает настоящий ад – сильные ветры, сплошная темнота антарктической ночи и умопомрачительные морозы с температурой -50…-70°C.
Масштабы этого места впечатляют. Длина массива достигает 21 км, ширина 13 км. Через 1200 км на запад находится Южный Антарктический полюс. Поверхность массива покрыта толстым ледяным панцирем. Сами горные породы представляют собой отложения мезозойского периода и застывшую вулканическую лаву времен конца неогена.
Инопланетные ландшафты Антарктиды разрушают привычные представления о восхождениях на горные вершины. Для альпинистов здесь все наоборот: ледники не стекают со скал, как все к этому привыкли, но скалы выступают из ледников. Еще одна важная особенность – полное отсутствие признаков жизни.
Впервые вершина массива была покорена в декабре 1966 года. В силу своих суровых условий и значительной удаленности это наименее посещаемый экстремальный район нашей планеты. Наибольшие сложности, которые ждут приезжих альпинистов – переменчивая погода, холод и нехватка кислорода (около 40%). Гипоксия возникает вследствие значительной высоты района и обостряется из-за полюсности и экстремально низких температур.
5 тыс. м высоты на Антарктическом континенте эквивалентны 7 тыс. м в Гималаях. Из-за приплюснутости Антарктиды к центру Земли сила тяжести здесь на 20% сильнее. Переносить рюкзак, вещи и собственное тело значительно тяжелее. Восхождения на массив Винсона нередко оборачиваются жертвами, хотя статистика эта закрыта.