Гекла — одно из звеньев в цепи активных вулканов Исландии, что протянулась на 27 км в южной части страны. Общая же протяженность вулканического горного хребта — около 40 км. Геклу часто сравнивают с перевернутой лодкой-каяком, чей киль — это череда кратеров, из которых только два — самые активные.
Исландия находится в сейсмоопасной зоне, здесь еще не полностью завершилось формирование земной коры и периодически происходят поднятия лавы из глубин земли по трещинам-фиссурам. Вулкан Гекла образовался в результате многократных извержений из одной такой линейной трещины, но очень большого размера (почти 5,5 км длиной), именуемой Геклугия.
Ученые-вулканологи относят Геклу к типу стратовулканов: она высока, с крутыми склонами, имеет четко обозначенную коническую форму, сложена из множества слоев затвердевшей лавы и вулканического пепла-тефры, и для нее характерны периодические взрывные извержения.
Известен старинный труд на латыни, где Гекла именовалась Мон-Касуль, что буквально означало «ряса с колпаком»: с нею древние сравнивали облака пепла над вершиной вулкана. Монахи-цистерцианцы узрели в этом сходстве знак Господень и в средневековых рукописных книгах утверждали, что именно здесь и находится чистилище, или место вечного заточения предателя Иуды. В письменных хрониках 1341 г. утверждается, что во время извержения Геклы люди видят больших и маленьких птиц, мелькающих в вулканическом пламени над кратером, и все они людские души, мечущиеся между адом и раем.
Чем продолжительнее время спячки Геклы, тем катастрофичнее будет извержение. Об этом знали еще древние жители Исландии, в бессилии наблюдавшие, как раскаленная лава и смертоносный пепел уничтожают их дома, а в ядовитых испарениях гибнет скот. Понятно, почему они прозвали Геклу «вратами ада».
Нынешние власти Исландии осуществляют проект по восстановлению 90 тыс. га леса. Из всех пород самыми подходящими для вулканической почвы оказались береза и ива. Теперь на склонах вулкана интенсивно удобряют почву, а также высевают травянистые растения — это подготовительный этап перед высадкой деревьев. По стоимости, размаху и оригинальности проект озеленения Геклы не имеет равных в Европе. С его помощью удается закрепить расползающиеся участки вулканического пепла, уменьшить выветривание и водную эрозию. К тому же обилие зелени привлекает больше птиц и животных.