Известно, что при извержении вулканов происходит мощный выброс пепла и сернистого ангидрида в верхние слои атмосферы. Сернистый ангидрид вступает в реакцию с водяными парами, в результате чего образуется плотный туман, который может находиться в стратосфере годами. Этот туман поглощает часть солнечной радиации, но ещё больше отражает в космическое пространство. Происходит повышение температуры стратосферы и охлаждение лежащей ниже тропосферы. Если извержение достаточно сильное, то этот эффект может длиться несколько лет.
Так, после 100-дневного извержения вулкана Кракатау в 1883 году была установлена взаимосвязь между крупными извержениями и неблагоприятными изменениями погоды. Мощный выброс пепла и газов в верхние слои атмосферы вызвал глобальное снижение температуры воздуха, которое в отдельных местах продолжалось не один год. Пепел отражал поступающую солнечную энергию обратно в космос, ограничивая приток солнечной энергии на Землю. Кстати, впервые такое влияние вулканов на изменение климата было отмечено Бенджамином Франклином после извержения в Исландии в 1873 года.
В середине июля 1991 года на Филиппинах произошло извержение вулкана Пинатубо, сравнимое по мощности с извержением Кракатау. 20 млн.тонн сернистого ангидрида превратились в атмосфере в серную кислоту, и эта взвесь быстро распространилась вокруг земного шара. По некоторым оценкам, температура воздуха понизилась на 0,5°С. Уровень содержания аэрозоля в атмосфере оставался высоким по крайней мере 2 года, возможно замедляя процессы глобального потепления.
Выбросы вулканического пепла представляют опасность для авиации – при попадании в двигатель пепел способен его повредить.