Влияние токсоплазмы на поведение мышей сохраняется и после того, как животные избавлены от паразита. Насколько хорошо примитивные одноклеточные знают мозг млекопитающих?
То, что некоторые паразиты могут влиять на поведение своих хозяев, чтобы продолжить свой жизненный цикл и переместиться в следующего хозяина, известно давно. Каким образом весьма примитивным организмам удается влиять на более высоко организованные, для ученых пока что - загадка.
Раньше считалось, что паразит может повлиять на поведение хозяина только пока он заинтересован в дальнейшем перемещении в следующего хозяина. Однако исследования, проведенные в Калифорнийском университете Беркли, показали, что даже избавившись от паразита, животное все равно не становится самим собой. Биолог Вэнди Ингрэм заинтересовалась токсоплазмой, узнав о том, что этот паразит может влиять на поведение людей, и о том, что, по косвенным данным, около трети населения Земного шара им заражено.
Токсоплазма (Toxoplasma gondii) - одно из самых примитивных простейших. Но каким-то образом она влияет на мышей и других млекопитающих, которые выступают в качестве промежуточного хозяина, для того чтобы проникнуть в организм представителя семейства кошачьих. Зараженные паразитом мыши теряют бдительность и перестают бояться кошек — сами идут к ним в лапы и зубы. Но, как оказалось, даже избавленные от токсоплазмы грызуны все равно ведут себя так, что остаются для хищника легкой добычей.
Ингрэм и ее коллеги решили проверить, что происходит с мышами, которые переболели токсоплазмозом. Не зараженные паразитом грызуны бегут прочь от одного запаха кошачьей мочи, чего не скажешь о тех, кто является переносчиком токсоплазмы. Оказалось, что и после успешного лечения, мыши словно перестают чувствовать запах кошачьих, в то время как контрольная группа грызунов, никогда с токсоплазмой не встречавшихся, от запаха мочи рыжей рыси, которую использовали в эксперименте, старалась держаться подальше.
«Даже когда животное избавлено от паразита, наблюдается долгосрочное изменение поведения, хотя мы и не знаем, чем это вызвано», - прокомментировала Ингрэм результаты исследования, опубликованные в журнале «PLoS ONE». Исследовательница предполагает, что паразит может повлиять на работу области мозга, отвечающей за распознавание запаха такими образом, что мозг перестает реагировать на запах кошачьих. Токсоплазма также может вызвать нарушения в работе нейронов, участвующих в формировании памяти, и как при многих аутоиммунных заболеваниях организм как бы «забывает», что уже имел дело с этим веществом и чем это может грозить.
У промежуточных хозяев токсоплазма находит приют в разных тканях организма, образовывая кисты, помогающие паразитам дождаться встречи с кошкой. Человек может заразиться токсоплазмой из кошачьих фекалий или через мясо домашних животных, прошедших недостаточную термическую обработку. Внешне токсоплазмоз почти никак не проявляется, в острой форме у человека могут наблюдаться симптомы, напоминающие грипп. Заболевание успешно лечится практически во всех случаях, кроме тех, когда человек является носителем ВИЧ. Эти кисты и могут быть источником хронической инфекции, которая выражается в изменении поведения. Но, заразив мышей генетически-модифицированными паразитами, которые не образовывали кист в головном мозге, Ингрэм получила точно такие же результаты — мыши шли на запах кошачьей мочи как заколдованные.
Если мышь теряет страх перед кошкой, то у людей, согласно более ранним исследованиям Кевина Лафферти из Калифорнийского университета Санта-Барбары, токсоплазмоз выражается в степени невротизма. Ученый сравнил два показателя - опубликованные данные об уровне невротизма в 39 странах, а также значения средней зараженности токсоплазмозом. Статистический анализ подтвердил положительную корреляцию между этими двумя величинами. Однако пока не ясно, что здесь причина, а что следствие — или люди заражаются токсоплазмой от кошек и становятся невротиками, или из-за высокого уровня стресса находят утешение в домашних любимцах и все равно заражаются.
Изучали также и гендерные различия в поведении носителей токсоплазымы. Мужчины становятся более беспечными и недоверчивыми, а женщины более общительными и мягкосердечными. Но не стоит, конечно же, переоценивать влияние паразитов на человеческую психику.
Не только мыши и человек стали игрушками в... даже не скажешь руках, токсоплазмы. Немало видов животных, которых разные паразиты выбрали своими хозяевами, вынуждены подстраиваться под нужды этих приспособленцев. Паразитический плоский червь ланцетовидная двуустка, к примеру, гонит своего промежуточного хозяина-муравья на кончик травинки, причем вечером, когда насекомое, а вместе с ним и паразит, не изжарится на солнце. Делается это для того, чтобы скорее попасть в следующего хозяина — корову. И таких примеров множество.
Как им это удается — вопрос все еще открытый. Возможно, они выучили еще не совсем понятный нам язык гормонов и нейротрансмиттеров, которые во многом определяют наше поведение и научились им пользоваться в своих интересах. Самое время задуматься — так кто же настоящий царь природы?...
