Эти вулканы имеют центральный подводящий трубообразный канал, или жерло, ведущий от магматического очага к поверхности (например, вулкан Ключевской на Камчатке).
Жерло оканчивается расширением, называемым кратером, который по мере роста вулканической постройки перемещается вверх. Кратеры меняют свою форму и размеры после каждого извержения. У вулкана центрального типа кроме главного кратера могут быть и побочные, или паразитические, кратеры, расположенные эксцентрично на его склонах и приуроченные к кольцевым или радиальным трещинам. Нередко в кратерах существуют озёра жидкой лавы. Иногда, когда лава обладает высокой вязкостью, в кратерах растут купола выжимания, закупоривающие жерла, подобно "пробке", что приводит к сильнейшим взрывным извержениям, так как давление газов вышибает эту "пробку" из жерла.
Форма вулканов центрального типа зависит от состава и вязкости магмы.