В 2020 году появилось нашумевшее исследование об обнаружении в атмосфере Венеры газообразного фосфина, который может указывать на деятельность живых организмов. С тех пор появлялись разные предположения, а ученые проверяли различные гипотезы. Последнее исследование показывает, что надежда на наличие живых микроорганизмов в атмосфере Венеры может быть необоснованной.
Тщательный анализ химического состава облаков на Венере не выявил необходимых биомаркеров, которые должны были там присутствовать. По крайней мере, в случае деятельности живых организмов, которые известны нам и которые «питаются» соединениями серы. Предположение сторонников идеи присутствия жизни на Венере основывалось на дисбалансе диоксида серы, которого много на низких высотах, но очень мало на больших.
Химия атмосферы Венеры сильно отличается от земной. На Венере она очень богата серой – ее концентрация там в 100 тысяч раз выше, чем на Земле. Сера содержится на Венере во множестве соединений – в виде диоксида серы, серной кислоты и карбонилсульфида, например.
В новом исследовании авторы во главе с астрономом Шоном Джорданом из Кембриджского университета рассматривали химические реакции, которых следует ожидать, учитывая доступные источники энергии в атмосфере Венеры.
«Мы изучили «пищу» на основе серы, доступную в атмосфере Венеры. Сера могла бы быть основным источником энергии для некоторых организмов, - сказал Джордан. – Но если она поглощается какими-то организмами, то мы должны увидеть доказательства через определенные химические вещества, которые извлекаются или попадают в атмосферу в результате жизнедеятельности».
Дисбаланс диоксида серы можно было бы объяснить присутствием в верхних слоях атмосферы организмов, которые его поглощают. Однако модель авторов исследования показывает, что организмы, чей метаболизм основан на сере, должны выделять в изобилии другие соединения, которых в атмосфере Венеры не наблюдается. Причем различия очень существенны, и фактически атмосфера Венеры была бы неузнаваемой.
При этом загадка дисбаланса диоксида серы остается нерешенной. За это могут отвечать какие-то естественные химические или физические процессы, либо все-таки метаболизм неких организмов, которые отличаются от тех, что используют серу в земных условиях. А модель, созданная в новом исследовании, в любом случае позволяет иметь наглядный шаблон, который может помочь выявить биомаркеры поглощающих серу организмов в атмосферах экзопланет.