Международная группа ученых под руководством австралийских астрономов с использованием радиотелескопа Low Frequency Array (LOFAR) в Нидерландах провела исследование, которое может дать новый способ обнаружения планет за пределами Солнечной системы.
«В течение десятилетий радиоастрономы надеялись принять участие в «играх с экзопланетами», но не хватало чувствительности и методики, - сказал Бенджамин Поуп, астроном из Университета Квинследа. – LOFAR уже обладает достаточной чувствительностью и большим обзором, поэтому смог нас приблизить к этому».
В своем исследовании ученые сосредоточились на красных карликах, которые составляют более 70 процентов всех звезд Млечном пути. Это достаточно холодные звезды, которые примерно в пять раз менее массивны, чем Солнце и в 50 раз тусклее. Предыдущие исследования показали, что красные карлики могут проявлять высокую магнитную активность, которая фиксируется в радиодиапазоне. Однако с возрастом эта активность сводится на нет. И ученые обнаружили радиосигналы от некоторых старых магнитно-неактивных карликов.
Астрономы предполагают, что это своего рода аналог полярных сияний на звездах. На Земле, например, сияния возникают, когда заряженные частицы от Солнца сталкиваются с атмосферой планеты, направляясь ее магнитным полем. Аналогичные сияния существуют на Юпитере, но там они провоцируются выброшенными спутником Ио частицами, которые захватываются мощным магнитным полем планеты.
Исследователи предполагают, что радиоизлучение красных карликов представляет собой увеличенную версию системы Юпитер – Ио, где роль планеты-гиганта выполняет звезда, а роль спутника, выбрасывающего материал, - планета.
«Мы обнаружили сигналы от 19 далеких красных карликов, четыре из которых лучше всего объясняются существованием планет вокруг них, - сказал Поуп. – Это открытие очень важно для радиоастрономии и потенциально может привести к открытию множества планет. Сейчас мы не можем на сто процентов быть уверенными, что сигнал вызван присутствием планет, но мы можем сказать, что это – наилучшее объяснение наблюдаемого сигнала. Причем планеты должны быть не массивнее Земли».
Теперь исследователи рассчитывают с помощью LOFAR и других радиотелескопов собрать еще больше данных, чтобы найти в них закономерности, которые позволят определить период вращения планет и другие характеристики.