С помощью данных, собранных космическим телескопом «Хаббл» в период с 1999 по 2015 год, ученым удалось доказать постоянное присутствие водяного пара в тончайшей атмосфере спутника Юпитера Европы. Эта луна покрыта ледяной коркой, испещренной трещинами. Периодически на поверхности Европы происходят извержения, подобные гейзерам, которые поднимаются до высоты в 100 километров.
Предыдущие исследования были направлены именно на изучение гейзеров – в них было доказано присутствие водяного пара. Нынешняя работа посвящена атмосфере Европы в целом для лучшего понимания процессов, происходящих на ледяной луне. Было выявлено, что водяной пар присутствует в атмосфере большей части Европы. Однако ученые обратили внимание на странность. Следы водяного пара обнаруживаются только на том полушарии Европы, которое противоположно направлению ее движения по орбите. Причину этой странности пока установить не удалось.
Для исследования использовался анализ архивных данных «Хаббла» и изучение спектров, полученных телескопом. Обновленная методика ранее позволила открыть водяной пар в атмосфере другого спутника Юпитера Ганимеда.
«Наблюдение за водяным паром на Ганимеде и на одном из полушарий Европы продвигает наше понимание атмосфер ледяных лун, - сказал соавтор исследования Лоренц Рот из Шведского Королевского института технологий, космоса и физики плазмы. – Однако обнаружение стабильного водяного пара в атмосфере Европы немного более удивительно, чем на Ганимеде, потому что температура поверхности Европы ниже».
Европа отражает больше солнечного света, чем Ганимед, поэтому ее поверхность примерно на 20 градусов по Цельсию холоднее. Дневной максимум на Европе – около минус 160 градусов по Цельсию. Но даже при такой температуре под воздействием солнечного света небольшой объем воды сублимируется из льда в пар.