В начале 1990-х NASA организовало программу Discovery. В ее рамках каждые несколько лет организуется конкурс, на котором рассматриваются различные проекты специализированных аппаратов, предназначенных для исследования Солнечной системы. Основное условие заключается в том, что стоимость их реализации не должна превышать определенной фиксированной суммы (на данный момент она равна 450 млн долларов). Затем в ходе нескольких этапов отбора NASA определяет миссию-победитель, которая получает все необходимое финансирование.

Очередной отбор по программе Discovery стартовал в прошлом году. В общей сложности, в нем приняли участие свыше 20 проектов, подготовленных различными американскими научными заведениями и командами исследователей. 13 февраля NASA объявило названия четырех финалистов. Это миссии TRIDENT, DAVINCI+, Io Volcano Observer и VERITAS.Миссия TRIDENT разрабатывается Лабораторией реактивного движения (NASA JPL). Она предполагает отправку аппарата, который изучит Тритон с пролетной траектории. По замыслу авторов проекта, архитектура TRIDENT будет базироваться на основных инженерных решениях миссии New Horizons, что позволит существенно уменьшить расходы на создание аппарата.

В случае одобрения, TRIDENT будет запущен в конце 2020-х. Он совершит гравитационные маневры в окрестностях Венеры, Земли и Юпитера, что позволит ему выполнить пролет Тритона в 2038 г. TRIDENT пройдет на расстоянии 500 км от спутника. Он сделает подробные изображения поверхности Тритона, изучит его атмосферу и то, как он взаимодействует с магнитным полем Нептуна. Это позволит установить основные характеристики подповерхностного океана спутника.Миссия VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography, and Spectroscopy) также разрабатывается JPL. В ее рамках предполагается отправить к Венере орбитальный аппарат, который займется ее картографирование и изучением геологических процессов. VERITAS должен составить детальнейшую трехмерную карту поверхности Венеры. Она поможет ученым ответить на вопрос, какой была планета в далеком прошлом и могла ли она обладать океаном.

Миссию DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry, and Imaging Plus) курирует Центр космических полетов Годдарда. Ее целью также должна стать Венера. Но в отличие от VERITAS, она сконцентрируется на изучение газовой оболочки планеты. DAVINCI+ представляет собой зонд, который будет сброшен в атмосферу Венеры и проведет ее детальный анализ. Основной упор будет делать на поиске водяного пара. Ученые надеются, что собранные данные помогут ответить на вопрос о том, обладала ли Венера океаном. Стоит отметить, что и VERITAS и DAVINCI+ участвовали в предыдущем отборе по программе Discovery, но так и не были одобрены.

Аппарат Io Volcano Observer (IVO) разрабатывается командой ученых из Университета Аризоны. Его основная задача заключается в изучении Ио, вулканической луны Юпитера, являющейся наиболее геологически активным телом в Солнечной системе. Пока что ученым известно не так и много об этом мире. IVO должен исправить это. Аппарат выйдет на орбиту вокруг Юпитера и выполнит не менее девяти близких пролетов Ио. Он картографирует поверхность спутника, соберет данные о его внутреннем строении и взаимодействии с магнитосферой Юпитера.

Команды разработчиков всех перечисленных миссий получат от NASA грант в размере 3 млн долларов и девять месяцев на то, чтобы детально проработать проекты. В конце года эксперты NASA детально проанализируют заявки и затем выберут одного или двух победителей.По этому поводу небольшой вопрос.