Центральноамериканскому перешейку, соединяющему материки Северная и Южная Америки, всего несколько миллионов лет. Гватемала лежит на стыке Северо-Американской и Карибской тектонических плит. Разлом тянется по всей стране от запада к востоку.
Прямо под Гватемалой проходит зона субдукции: плита Кокос опускается под Северо-Американскую плиту со скоростью шесть сантиметров в год, и при этом плита погружается в магму, вытесняя ее на поверхность земной коры. В результате этих процессов происходят вулканические извержения, зачастую сопровождаемые разрушительными землетрясениями.
Для этого региона характерна высокая степень вулканической активности, на территории одной только Гватемалы насчитывается тридцать семь вулканов. Большинство из них входят в горную цепь Сьерра-Мадре. Самый высокий вулкан в стране(и во всей Центральной Америке) - потухший вулкан Тахумулько(4220м) к юго-западу от Уеуетананго.
Помимо Акатенанго, чье последнее извержение было в 1972 году, в Гватемале имеется еще три действующих вулкана. Вулкан Фуэго(3763м), вблизи города Антигуа-Гватемала, последний раз извергался в декабре 2000г. Стратовулкан Пакайя, проснувшийся в 1965 году, последний раз извергался в 1994г. Дождь пепла, вызванный извержением, обрушился на город Гватемалу в тридцати километрах от вулкана.